Demandas por silicosis causada por encimeras

Los trabajadores de encimeras de piedra corren el peligro de sufrir silicosis

Las encimeras de piedra suelen estar hechas de materiales que contienen sílice. Cuando estos materiales se cortan, muelen o pulen, pueden liberar partículas finas de sílice cristalina respirable (RCS, por sus siglas en inglés), o polvo de sílice, en el aire, y los trabajadores pueden inhalarlas.

Según la OSHA, las partículas de sílice en el aire son 100 veces más pequeñas que un grano de arena.

Como han demostrado las investigaciones, la exposición al polvo de sílice puede tener efectos devastadores para la salud y puede conducir al desarrollo de enfermedades pulmonares mortales como la silicosis. Los trabajadores expuestos a menudo reportan tos persistente, dificultad para respirar, flema excesiva y otros síntomas respiratorios, así como fatiga, fiebre, hinchazón en las piernas y sudores nocturnos. En etapas más avanzadas, las personas con silicosis a menudo requieren oxígeno suplementario, soporte respiratorio, trasplantes de pulmón y otros tratamientos muy costosos.

La silicosis es la enfermedad más común relacionada con la inhalación de polvo de sílice, pero la exposición también se ha asociado con la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC, por sus siglas en inglés), bronquitis, infecciones pulmonares, cáncer de pulmón, enfermedad renal y trastornos autoinmunes.

¿Qué tipo de trabajadores están en riesgo?

Aunque la exposición ocupacional a la sílice en el aire ha sido un peligro conocido durante muchos años, particularmente en campos como la minería y la extracción de minerales, se ha vuelto alarmantemente más común entre los trabajadores que cortan, muelen, pulen, quitan, instalan o alteran o manipulan encimeras de piedra. Esto incluye:

• Trabajadores en la industria de encimeras
• Instaladores de encimeras
• Fabricantes de encimeras de aglomerado
• Trabajadores de la construcción
• Otros trabajadores del sector de la construcción

Estudios muestran un aumento de la silicosis entre los trabajadores de la industria de encimeras

Aunque el manejo de piedra natural y de aglomerado presenta peligros por exposición al polvo de sílice, los riesgos son más pronunciados entre aquellos que trabajan con productos de encimera de aglomerado de cuarzo. Esto se debe a que el cuarzo puede contener hasta un 90% de sílice. Eso es mucho más que las piedras naturales como el granito, que contienen menos del 45% de sílice, y el mármol, que generalmente contiene menos del 10%.

Desafortunadamente, la demanda de encimeras de aglomerado de cuarzo ha aumentado significativamente en los últimos años, dando lugar a una creciente industria de fabricantes, proveedores e instaladores. Muchas de estas empresas están en California y muchas emplean a trabajadores latinos, inmigrantes o indocumentados.

Lamentablemente, el aumento de la demanda de encimeras de piedra artificial ha contribuido directamente a un aumento de la silicosis entre estos trabajadores, muchos de los cuales nunca fueron advertidos sobre los peligros asociados con su trabajo. Además, no se les proporcionaron los equipos de protección personal adecuados ni se les explicó las medidas de prevención de riesgos para protegerlos del polvo de sílice.

Los investigadores y los reguladores han relacionado el aumento de la silicosis directamente con el trabajo en la industria de las encimeras. Por ejemplo:

• En julio de 2023, un estudio publicado en la revista JAMA concluyó que la silicosis entre los trabajadores de la fabricación de encimeras de piedra artificial expuestos al polvo de sílice era un problema de salud emergente. El estudio incluyó a 52 trabajadores, casi todos hombres inmigrantes latinos. De los participantes del estudio, casi un 40% presentaban enfermedad avanzada, mientras que un 19% fallecieron.
• En agosto de 2022, el Departamento de Trabajo de EE. UU. y la OSHA publicaron un video sobre seguridad en el trabajo en el que aparece Ever Ramón, un trabajador de la industria de encimeras incluido en el estudio de JAMA que fue diagnosticado con silicosis después de trabajar durante más de 15 años como fabricante. Hablando en español, Ramón habla sobre los peligros del polvo de sílice, la investigación actual y la necesidad de mejorar los estándares de seguridad.  
• En 2019, agentes de los CDC en California advirtieron sobre el aumento de las tasas de silicosis, incluyendo los casos fatales documentados, entre los trabajadores de la industria de encimeras. Los agentes vincularon el aumento de la silicosis al aumento de la popularidad del aglomerado de cuarzo. De 2010 a 2018, las importaciones de estos productos de piedra artificial aumentaron aproximadamente un 800%.

¿Quién es responsable de la exposición a la silicosis y al polvo de sílice?

En Matthews & Associates, estamos investigando posibles demandas por silicosis contra varias entidades que no advirtieron ni protegieron a los trabajadores de la exposición al polvo de sílice dañino. Dependiendo de los hechos de un caso, es posible que tenga motivos suficientes para solicitar una compensación por parte de:

• Un fabricante o proveedor de encimeras de piedra natural o de aglomerado, como Caesarstone USA Inc., Cambria USA, Colorquartz USA Inc., Grupo Cosentino u otros.
• Empleadores, contratistas o subcontratistas que expusieron negligentemente a los trabajadores al polvo de sílice de los productos para encimeras.

¿Puedo presentar una demanda por silicosis?

Es posible que tenga motivos para presentar una demanda civil para obtener una indemnización si:

• Ha estado expuesto al polvo de sílice mientras trabajaba en la industria de encimeras u otro oficio que requería que trabajara con encimeras de piedra.
• Le diagnosticaron silicosis u otra afección de salud relacionada con la exposición al polvo de sílice.

Debido a que muchos casos de silicosis son fatales, los familiares de los trabajadores fallecidos por estar expuestos al polvo de sílice también pueden tener derecho a emprender acciones de muerte por negligencia. Estas reclamaciones permiten a las familias responsabilizar a las partes culpables y recibir una compensación por las pérdidas sufridas antes y después de la muerte de su ser querido.